Dans un contexte international qui se dégrade et se brutalise, l’armée de l’Air et de l’Espace (AAE) tire les leçons du passé et prend en compte les évolutions très rapides avec des moyens contraints, afin de conserver sa première place en Europe.
Ce thème a fait l’objet d’un colloque organisé, le 28 mai 2026 à Paris, par le Centre d’études stratégiques aérospatiales. Y sont notamment intervenus : le général d’armée aérienne Jérôme Bellanger, chef d’état-major de l’AAE ; le général de corps aérien (2s) Philippe Steininger, conseiller militaire du président du Centre national d’études spatiales.
Analyser le passé et anticiper. Le retour aux grandes étapes de l’AAE est indispensable pour se préparer au monde qui vient et remettre en cause le modèle établi, souligne le général Bellanger. Après la défaite de la France devant la Prusse en 1870, Clément Ader (1841-1925) invente l’aviation militaire. Totalement subordonnée aux forces terrestres en 1914, celle-ci s’émancipe pendant la bataille de Verdun en 1916 et donne à la France l’une des plus grandes flottes aériennes du monde le 11 novembre1918. Or cette assurance-vie a diminué en nombre et en qualité et l’a laissée à la merci de la masse et de l’avance technologique allemandes en 1940. L’armée de l’Air a connu une attention et des investissements trop souvent insuffisants au cours de son histoire. Il s’agit d’abord de réfléchir beaucoup plus vite. Au début de la guerre contre l’Ukraine en 2022, la Russie dispose d’une flotte de 200 avions de combat et qui devrait atteindre 400 en 2030. Malgré les pertes et les sanctions économiques mais avec un parc de 600 avions plus anciens, l’aviation militaire russe comptera alors à 1.000 avions de combat. Chaque année, la Chine construit 100 exemplaires du chasseurs furtif J-20 et 100 chasseurs-bombardiers lourds multirôles, tous de la 4ème ou 5ème génération, soit environ l’équivalent d’une l’AAE. A la mi-mai 2026, en une seule nuit, l’Ukraine a subi 1.500 frappes aériennes (drones et missiles) et, en retour, a lancé des frappes à 1.500 km à l’intérieur de la Russie. Toutefois côté russe, les équipages s’aguerrissent par des années de combat et la chaîne d’engagement parvient à mener des attaques combinées de plus en plus efficaces face à du matériel occidental. En mars 2026, les aviations américaine et israélienne ont traité 15.000 dossiers d’objectifs en 15 jours sur l’Iran, qui a réagi contre plusieurs pays du golfe Arabo-Persique, notamment avec ses drones Shahed-136 à 20.000 $ pièce. Conformément aux accords de défense de la France avec ces pays, l’AAE a participé activement à la neutralisation de plusieurs dizaines de drones et de missiles de croisière iraniens. En janvier 2026, les États-Unis ont déployé 150 aéronefs pendant 150 minutes au-dessus de Caracas (Venezuela) pour l’enlèvement du président Nicolàs Maduro et de son épouse Cilia Flores. Cette opération a nécessité le recueil de renseignement depuis l’espace, de la discrétion pour une attaque surprise et la supériorité aérienne pour neutraliser les défenses sol-air vénézuéliennes et permettre l’infiltration et l’exfiltration des hélicoptères des forces spéciales, sans perte. Fin 2025 à l’issue d’un programme mené avec l’intelligence artificielle en moins d’un an, les États-Unis ont expérimenté un combat aérien collaboratif. Un drone a tiré un missile air-air AIM-120 ARAAM sur une cible, grâce aux informations fournies par un avion de chasse et coordonnées par un AWACS (avion de détection et de commandement aéroporté). Lancé en novembre 2025, le satellite américain Starcloud-1 (60 kg) dispose d’une capacité de traitement des données radar massives en temps réel, qui permet au chef d’état-major de l’armée de l’Air américaine de prendre une décision en 1 seconde contre 100 secondes pour son homologue français. Lors d’une future confrontation majeure, le combat collaboratif entre drones et avions décidera de la supériorité opérationnelle.
Nouvelles réalités stratégiques. Au cours des quarante dernières années, les opérations militaires révèlent une grande diversité de l’engagement de la puissance aérienne, estime le général Steininger. En 2003, la coalition internationale conduite par les États-Unis (sans la France) contre l’Irak consiste en une très courte campagne aéroterrestre intégrée. Cette décennie a connu des interventions aériennes sans accompagnement d’unités au sol pour des opérations spéciales. En 2018 dans le cadre de l’opération « Hamilton », les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont procédé à des bombardements aériens contre les centres de recherche et de production d’armes chimiques en Syrie. En 2025, l’opération américaine « Midnight Hammer » a visé plusieurs sites nucléaires iraniens pendant la guerre dite des « Douze jours » contre l’Iran. En mars 2026, les opérations américaine « Epic Fury » et israélienne « Roaring Lion » ont bombardé à nouveau l’Iran (qui a exercé des représailles par drones et missiles sur les bases américaines au Moyen-Orient et la base britannique de Chypre). Toutes ces opérations aériennes ont remporté des succès militaires et parfois stratégiques. Elles montrent la capacité de la puissance aérienne sur un très large spectre d’emploi. Toutefois, indique le général Steininger, elle ferme une parenthèse ouverte à la fin de la guerre froide (1947-1991), lorsque la puissance aérienne a pu s’exercer contre des adversaires qui n’en disposaient pas. Cette asymétrie des conflits a été renforcée par un engagement (renseignement et logistique) quasi-systématique des États-Unis dans toutes les opérations. Dans d’autres opérations militaires, la puissance aérienne a été mal employée et parfois pas du tout. En 2020, lors du conflit entre l’Arménie et l’Azerbaïdjan au sujet du Haut-Karabakh, les deux belligérants ne disposent pas d’aviation militaire significative et engagent une opération terrestre dans une logique d’attrition. En six semaines, l’Arménie perd 3.500 soldats, soit 0,1 % de sa population. Ce conflit et celui en cours en Ukraine ne correspondent plus à ce que les populations occidentales pourraient accepter. L’Arménie, l’Azerbaïdjan, l’Ukraine, la Russie et l’Iran partagent la même culture militaire « soviétique », qui accorde peu de crédit à la puissance aérienne et conçoit l’emploi de l’aviation militaire comme soutien d’une opération terrestre. Sur le plan stratégique, le mode d’engagement en coalition devient pratiquement une référence pour les pays occidentaux. Sur le plan doctrinal, la nécessité perdure d’acquérir la suprématie aérienne dans toute forme d’opération militaire. Elle permet d’obtenir la paralysie stratégique de l’adversaire, mais pas dans toutes les circonstances. Les quatre dernières décennies d’engagement militaire montrent l’intérêt de la technologie en tant qu’utilisateur de la force. Les avancées considérables en termes d’endurance permettent une persistance au-dessus du champ de bataille avec l’emploi du bombardier stratégique dans un rôle tactique. Les systèmes spatiaux se trouvent au cœur de ces avancées ainsi que la connectivité pour la connaissance de la situation par le renseignement, pour la navigation et pour l’armement. En outre, la furtivité est devenue une référence et un standard dans la conception de tous les combats dans le monde. Tout cela a augmenté le coût des avions de combat avec leurs équipements, dans un contexte de contractions des budgets de défense en Europe occidentale. De ces quarante dernières années, il ressort quatre priorités pour l’AAE. La première porte sur l’interopérabilité dans le cadre du modèle dominant d’engagement en coalition. La deuxième priorité concerne le renseignement pour l’autonomie de décision. La troisième porte sur la place du chef militaire qui doit raisonner sur l’effet de la campagne aérienne sur les autres actions militaires dans divers milieux sous des formes différentes et inversement. La quatrième concerne l’amélioration de la connectivité, de la planification et de la conduite des opérations jusqu’au niveau tactique.
Loïc Salmon
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