Depuis le XVIIIème siècle, la France mène des explorations dans le monde pour assurer sa souveraineté au prix d’immenses efforts financiers, logistiques, technologiques et humains. Les militaires y contribuent par leurs compétences en navigation, cartographie, ingénierie, médecine, sécurité et recherche.
Enjeux et découvertes. Pendant trois siècles, en matière d’explorations, pouvoir, connaissance et gloire vont de pair avec danger et échec. En Europe, la fin de la guerre de Sept Ans (1756-1763) bouleverse l’ordre mondial. La France a perdu le Canada et la Louisiane en Amérique et ne conserve que cinq comptoirs aux Indes. En outre, elle accuse un retard dans l’exploration du monde par rapport au Portugal, à l’Espagne, aux Pays-Bas et à l’Angleterre. Louis XV mobilise alors savants, ingénieurs et militaires dans de grandes expéditions autour du monde pour reconnaître des régions encore inconnues et souvent déjà peuplées. La cartographie facilite le développement du commerce par l’implantation de comptoirs et l’exploitation des ressources et, dans certains territoires, l’installation de colonies. Au cours de son voyage autour du monde (1766-1769), le capitaine de frégate Bougainville doit rechercher un « continent austral » (L’Antarctique, qui sera découvert en 1819). Par la suite, Louis XVI nomme le capitaine de vaisseau La Pérouse à la tête d’une expédition maritime autour du monde (1785-1788), laquelle disparaît corps et biens à Vanikoro dans le Pacifique. A partir des récits de voyage, l’Institut de France, créé en 1795, soutient des commissions scientifiques par le choix des savants, la définition des objectifs et le financement. Les publications de leurs travaux participent au rayonnement de la France en Europe. Outre leur apport à la connaissance, les vestiges archéologiques et spécimens rapportés en France contribuent à enrichir les musées et à promouvoir les victoires militaires françaises. Ces commissions lient souvent science et armée : campagne d’Égypte (1798-1801) du général Bonaparte ; voyage des découvertes aux Terres australes (1800-1804) du capitaine de vaisseau Baudin ; expédition de Morée (Grèce, 1829) et exploration de l’Algérie (1839-1841) du colonel Bory de Saint-Vincent ; voyage au Pôle Sud et dans l’Océanie (1837-1840) du capitaine de vaisseau Dumont d’Urville ; commissions scientifiques pendant la guerre du Mexique (1864-1867) ; exploration du Mékong (1866-1868) du capitaine de frégate Doudart de Lagrée ; Mission saharienne de l’Algérie au lac Tchad (1898-1900) de Fernand Foureau et du commandant Lamy ; Mission Saoura-Tidiket dans le Sud de l’Algérie (1919) du commandant Bettembourg. Après la seconde guerre mondiale, la compétition technologique s’accélère entre les grandes puissances, dont la France : création des expéditions polaires par Paul-Émile Victor (1947) ; plongée du bathyscaphe FNRS-3 à 4.050 m au large de Dakar (1954) ; lancement du satellite Astérix (1965) ; premier vol spatial habité du colonel Jean-Loup Chrétien à bord de la station russe Saliout 7 (1982) ; Mission Epsilon de la colonelle et astronaute Sophie Adenot à bord de la station spatiale internationale (2026). L’approche décloisonnée entre grands fonds marins et espace décuple la connaissance. La découverte des ressources potentielles attise les tensions entre États et menacent les écosystèmes. Toutefois, les grands programmes de recherches appliquées aux milieux extrêmes ont fait émerger la notion de « patrimoine commun de l’Humanité » pour l’Antarctique, l’espace et les fonds marins au-delà des juridictions nationales. Les nouvelles technologies (satellites, drones et intelligence artificielle) appuient l’innovation scientifique, en vue d’une meilleure compréhension de l’état du monde. L’exploration contemporaine, encouragée par l’État, peut se modéliser dans une approche multi-milieux. Employée pour la recherche militaire et civile, cette démarche globale se fonde sur l’analyse simultanée des données produites par des capteurs installés sur un satellite, un drone, un bateau, des plongeurs, des animaux ou des bouées équipées de balises GPS. Cette vaste collecte d’informations permet de disposer d’éléments précis pour la connaissance la plus exacte possible d’un milieu déterminé.
Évolution des moyens. Au fil des époques, l’État s’impose comme principal organisateur et financeur des expéditions françaises, via les ministères de la Guerre, de la Marine, de Colonies, de l’Instruction publique et des Affaires étrangères. Certaines missions sont financées par des souscriptions publiques ou des acteurs privés, comme les explorateurs eux-mêmes ou des sociétés savantes, dont la Société de Géographie et le Comité d’Afrique française. A chaque fois, la réussite dépend d’une préparation minutieuse sur les plans administratif et financier. Leur très coûteuse logistique nécessite d’importantes ressources en hommes, matériels, nourriture et armements. Outre des scientifiques civils, des militaires sont recrutés parmi les corps des ingénieurs-géographes, du génie, de la médecine navale et du service hydrographique et dans les spécialités de botaniste, de cartographe, d’astronome et de plongeur. Après la première guerre mondiale, l’avion, l’automobile et l’installation de postes de télégraphie sans fil démultiplient les possibilités d’exploration.
Colonisation puis coopération. Entre 1870 et les années1930, les explorations françaises se mettent au service de la colonisation en Afrique et en Asie. Lors de la conférence de Berlin de 1884-1885, quelques nations européennes (Allemagne, Belgique, France et Grande-Bretagne) se partagent le continent africain. Des militaires mènent alors des missions d’agrandissement de la zone d’influence française ou de maîtrise de terres et de ressources, sans oublier des motifs géographiques, cartographiques et économiques. L’effectif varie d’un seul homme à une colonne de 1.700 personnes, incluant des troupes d’escorte, des scientifiques civils, des guides, des porteurs et des interprètes Certains officiers explorateurs deviennent, plus tard, les administrateurs des territoires qu’ils ont reconnus. Toujours dirigées par des militaires, ces expéditions permettent à l’État français de conclure des traités avec les autorités locales, d’établir des réseaux de postes et d’étudier les mœurs des populations. Elle se déroulent dans un contexte de rivalités entre les puissances impériales européennes. S’y ajoutent les guerres locales, notamment en Afrique de l’Ouest où éclatent des révoltes et des insurrections dans les royaumes et sultanats. L’expansion coloniale exacerbe les rapports de violence. Une fois conquis, un territoire fait l’objet de nombreuses missions d’exploration pour délimiter les frontières, rechercher de nouvelles voies de communication maritimes, fluviales navigables et ferroviaires à tracer. Ainsi, la France organise des expéditions en Chine, formellement indépendante mais dont une grande partie du territoire est découpée, à la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle, en zones d’influence des grandes puissances européennes. Elle y procède à des relevés géographiques sur des territoires encore inconnus de ses savants et étudie la possibilité d’y implanter de comptoirs commerciaux. Après 1945, les grandes puissances explorent les abysses et l’espace, en concurrence ou en coopération. Puis des entreprises privées accèdent à l’espace au début du XXIème siècle. En France, la loi de programmation militaire 2024-2030 donne aux armées les moyens de maîtriser les fonds marins et de préserver les équipements (câbles et engins spatiaux).
Loïc Salmon
L’exposition « Explorations : une affaire d’État ? » (15 avril-16 août 2026), organisée par le musée de l’Armée, se tient aux Invalides à Paris. Elle présente des cartes, tableaux, documents, photographies, objets, armes et instruments scientifiques. Des conférences, visites guidées, concerts et projections de films sont prévus. Renseignements : www.musee-armee.fr.
Explorations, une affaire d’État ?
Défense : nécessité de préserver la souveraineté spatiale
Marine nationale : acquérir la maîtrise des grands fonds marins
