Exposition « Larguez les amarres ! 400 ans d’histoire de la Marine » à Vincennes

En 1626, Richelieu crée une Marine de combat permanente qui, quatre siècles plus tard, participe à la dissuasion nucléaire et dispose d’un porte-avions à propulsion nucléaire doté de catapultes. Innovations techniques et formations scientifiques ont permis les grandes explorations maritimes.

Les combats navals. L’Angleterre de la seconde moitié du XVIème siècle se dote d’une Marine d’État pour faire la guerre de course qui consiste, pour des armateurs privés, à capturer des navires adverses, surtout espagnols, pour piller leurs cargaisons au nom du souverain. L’Espagne, elle, considère les corsaires comme des pirates et les pend quand ils sont capturés. La France pratiquera la guerre de course et celle d’escadre par un groupe de navires. D’anciens corsaires deviennent officiers de la Marine royale et réciproquement. Ses victoires navales sur la Hollande et l’Espagne assurent à la France sa prépondérance en Méditerranée occidentale à la fin du XVIIème siècle, mais elle perd la bataille de la Hougue (1692) contre l’Angleterre qui contrôle alors la Manche. Contrainte de consacrer d’importants budgets à la protection de ses frontières terrestres, elle privilégie alors la guerre de course, moins coûteuse. Malgré la perte d’une partie de ses colonies à l’issue de la guerre de Sept Ans (1756-1763), elle reconstitue une flotte puissante qui obtient des succès stratégiques contre l’Angleterre en Atlantique (victoire de la Chesapeake de l’amiral de Grasse en 1781) et en océan Indien (campagne du bailli de Suffren en océan Indien en 1782). L’Angleterre, affaiblie, reconnaît l’indépendance de ses 13 colonies américaines en 1783. A la suite de l’émigration de nombreux officiers de Marine pendant la Révolution, la France instaure un harcèlement corsaire sur le commerce et les côtes de l’Angleterre. Sa Marine d’escadre parvient à protéger les convois d’approvisionnements (1794) et à assurer le transport de l’expédition d’Égypte (1798). Les défaites d’Aboukir (1798) et de Trafalgar (1805) face à la flotte anglaise conduisent à un blocus maritime de la France par l’Angleterre durant le Premier Empire (1804-1815).

Les explorations. Au milieu du XVIIIème siècle, la France cherche à restaurer son influence outre-mer. Sa Marine incarne l’esprit d’exploration combinant débouchées commerciaux, points d’appui et quête scientifique. Bougainville devient le premier Français à faire le tour du monde (1766-1769). Décidée pour couper la route des Indes à l’Angleterre, l’expédition d’Égypte (1798-1801) est aussi scientifique et donnera naissance à l’égyptologie. Plus tard, la présence dérangeante des « savants » à bord des navires d’exploration conduit la Marine à donner à ses officiers une formation poussée en dessin, botanique et zoologie pour pouvoir se renseigner eux-mêmes au hasard des escales. Les explorations maritimes vont de pair avec les conquêtes coloniales : Algérie (1830-1847) ; Nouvelle-Calédonie (1853) ; Indochine (1858-fin du XIXème siècle) ; Madagascar (1881-1882 puis 1894-1895) ; Tunisie (1881-1882). Dans sa recherche d’un accès à la Chine, l’expédition d’exploration du Mékong (1866-1868) conduit à la découverte des temples d’Angkor (Cambodge) et de la ville de Luang Prabang (Laos). Les connaissances de l’époque s’enrichissent par l’élaboration ou la mise à jour de cartes marines et la publication de traités d’astronomie ou d’atlas zoologiques. Le développement de l’arme sous-marine relance l’exploration des fonds marins.

Loïc Salmon

L’exposition « Larguez les amarres ! 400 ans d’histoire de la Marine » » (13 septembre-23 décembre 2026), organisée par le Service historique de la Défense (SHD), se tient au château de Vincennes, Pavillon du Roi. Elle présente des objets, gravures, tableaux et documents. Des visites guidées sont prévues. La Revue historique des armées, publiée par le SHD, consacre un numéro spécial aux quatre siècles de la Marine nationale. www.servicehistorique.sga.defense.gouv.fr

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